WhatsApp es la aplicación de mensajería de Meta que usa tu número de teléfono como identidad y tu conexión a internet en lugar de la red del operador. Con ella envías mensajes, audios, fotos y documentos, y llamas sin coste añadido. Sus chats y sus llamadas van cifrados de extremo a extremo de forma predeterminada.

Qué es WhatsApp y de quién es

Los datos primero. Según la propia web de la compañía, más de 3.000 millones de personas en más de 180 países usan WhatsApp. La fundaron Jan Koum y Brian Acton, dos antiguos empleados de Yahoo, y la app se sumó a Facebook en 2014. Facebook pasó a llamarse Meta, así que hoy WhatsApp es un producto de Meta, aunque sigue funcionando como aplicación independiente con su propia cuenta, sus propios ajustes y su propio registro.

La compañía define su origen con una frase que explica muy bien para qué sirve: WhatsApp nació como una alternativa a los SMS. Esa es la clave de todo lo que viene después. No es una red social donde publicas para desconocidos ni un foro: es el sustituto directo del mensaje de texto de toda la vida, con la diferencia de que viaja por internet y no por la red de tu compañía telefónica.

Lo que necesitas para tener cuenta es un número de teléfono capaz de recibir un SMS o una llamada de verificación. Ese número es tu identidad dentro de la app: no hay usuario ni contraseña que crear al empezar. Si te interesa el procedimiento concreto de alta, lo tenemos desglosado en la guía de cómo instalar WhatsApp; aquí nos centramos en entender el funcionamiento.

Cómo funciona WhatsApp por dentro

Cuando escribes a alguien por SMS, tu mensaje sale del móvil, entra en la red de tu operador, pasa por sus centros de mensajes y se entrega al operador del destinatario. La factura la pone tu compañía y el mensaje pasa por sus manos.

WhatsApp cambia el camino. Tu mensaje sale del móvil por la conexión a internet (los datos móviles o el wifi), llega a los servidores de WhatsApp y desde allí se entrega al teléfono de la otra persona en cuanto esté conectado. Tu operador solo ve tráfico de datos, igual que cuando abres una web. Eso tiene tres consecuencias prácticas que conviene tener claras.

La primera es el coste. El envío no se cobra por mensaje: consume datos de tu tarifa, y la propia compañía lo advierte en su letra pequeña con un «se pueden aplicar cargos por datos». Con una tarifa normal de móvil, escribir por WhatsApp gasta una cantidad de datos irrelevante; los vídeos y las notas de voz sí pesan.

La segunda es que da igual el país. Escribir a alguien que está en Argentina cuesta lo mismo que escribir a quien tienes al lado, porque el precio no depende de la distancia sino de tu conexión. Con SMS y llamadas convencionales, no.

La tercera es que necesitas internet a los dos lados. Si el destinatario tiene el móvil apagado o sin cobertura de datos, el mensaje queda esperando en los servidores de WhatsApp hasta que se conecte. Por eso ves un tic cuando el mensaje sale de tu teléfono y dos cuando llega al suyo. Ese mismo funcionamiento explica una molestia muy repetida: si el móvil restringe la app en segundo plano, los mensajes no te llegan hasta que abres WhatsApp. Un SMS, en cambio, se entrega aunque la otra persona no tenga datos, siempre que tenga cobertura de voz.

WhatsApp frente al SMS clásico

Esta tabla resume las diferencias reales entre los dos sistemas, que es la duda que más se repite entre quienes vienen del mensaje de texto de siempre.

Hay un caso en el que el SMS sigue ganando: cuando no hay datos. En una zona con cobertura pésima o con la tarifa agotada, un mensaje de texto llega y un WhatsApp no. Por eso los bancos y la administración siguen mandando sus códigos por SMS.

El cifrado de extremo a extremo, explicado sin tecnicismos

Es el apartado que más gente da por sabido y peor entiende, así que vamos despacio.

Cuando envías un mensaje, tu teléfono lo cierra con una llave antes de que salga. Esa llave solo la tiene el teléfono de la persona a la que escribes. El mensaje viaja cerrado y atraviesa los servidores de WhatsApp cerrado: la empresa lo transporta, pero no puede abrirlo. Al llegar al otro móvil, se abre allí. De ahí el nombre: el contenido está protegido de un extremo del recorrido al otro. Meta lo resume diciendo que ni siquiera WhatsApp puede ver tus mensajes personales, tus llamadas ni tus fotos.

Qué protege exactamente

El cifrado cubre el contenido de los chats individuales, los de grupo, las llamadas y las videollamadas, y va activado por defecto: no hay que encenderlo. Cubre también lo que envías dentro de esas conversaciones, es decir, las fotos, los vídeos, los audios y los documentos.

Qué NO protege el cifrado

Aquí es donde conviene bajar las expectativas, porque circula la idea de que el cifrado te hace invisible y no es así.

• No oculta los metadatos. Meta no ve lo que dices, pero sí sabe que tu número tiene cuenta, cuándo se conecta, con qué frecuencia y desde qué dispositivo. El contenido va cerrado; el sobre, no.
• No protege lo que hace la otra persona. Quien recibe tu mensaje puede hacer una captura, reenviarlo, enseñárselo a alguien o exportar el chat. El cifrado impide que un tercero intercepte la conversación, no que tu interlocutor la comparta.
• No cubre automáticamente tus copias de seguridad. Este punto es el que más se pasa por alto. El respaldo del historial que se guarda en iCloud o en Google Drive solo queda cifrado de extremo a extremo si activas esa opción en los ajustes de la app. Si no lo has hecho, tienes una copia de tus conversaciones fuera de la burbuja cifrada. WhatsApp lo dice con estas palabras en su web: activa las copias de seguridad cifradas para ampliar la seguridad del cifrado de extremo a extremo a los mensajes que tienes guardados en iCloud o en Google Drive. Esa copia es además la única vía fiable para recuperar tus conversaciones de WhatsApp cuando cambias de teléfono o reinstalas la app.
• No protege un móvil comprometido. Si alguien tiene tu teléfono desbloqueado en la mano, o te ha instalado algo, lee tus chats ya descifrados en la pantalla. El cifrado protege el trayecto, no el dispositivo. Si tienes la duda, entra en los ajustes de dispositivos vinculados para comprobar si tu cuenta está abierta en otro dispositivo y cierra las sesiones que no reconozcas.
• No cubre lo que escribes a una empresa que usa un servicio externo. Cuando conversas con un negocio, esa compañía puede gestionar sus mensajes con herramientas de terceros y guardarlos en sus sistemas.

Cómo se comprueba que un chat está cifrado

No hay que fiarse de la palabra: se puede verificar. Abre el chat, entra en la información del contacto y busca el apartado de cifrado. Verás un código de seguridad propio de esa conversación, que aparece como un número largo y como un código QR.

Ese código es el mismo en tu teléfono y en el de la otra persona. Para comprobarlo, lo ideal es quedar y escanear el QR del otro móvil; si estáis lejos, sirve leerse el número por otro canal, por ejemplo una llamada de voz. Si coincide, nadie se ha interpuesto en medio de la conversación.

El código cambia cuando la otra persona reinstala la app o estrena teléfono, y eso es normal. Puedes activar en los ajustes de seguridad los avisos de cambio de código, y si te salta uno sin que la otra persona haya cambiado de móvil, pregúntale antes de seguir hablando de nada sensible.

Si es gratis y de qué vive la app

Descargar WhatsApp y usarla para escribir y llamar no cuesta dinero. La compañía lo afirma sin rodeos en su página de presentación: WhatsApp es gratuito, con la nota al pie de que se pueden aplicar cargos por datos según tu tarifa. No hay cuota mensual para mandar mensajes ni minutos que se agoten en las llamadas.

La pregunta legítima es de qué vive entonces. Hoy el dinero le llega por tres vías, todas fuera de tus conversaciones privadas.

• Los negocios pagan por escribirte. Es la fuente principal. Las empresas que te mandan la confirmación de un pedido, el aviso del repartidor o la cita del taller pagan a Meta por esos mensajes. Tú no pagas nada por recibirlos.
• Publicidad en la pestaña de novedades. WhatsApp muestra anuncios en los estados y en los canales, que viven en una pestaña separada de tus chats. La ayuda oficial documenta esos anuncios y también la posibilidad de suscribirse para no verlos. Los chats y las llamadas siguen sin publicidad.
• Suscripciones de canales. Quien lleva un canal puede cobrar por contenido exclusivo a sus seguidores, y la plataforma se queda una parte.

Ninguna de esas vías implica que alguien lea tus conversaciones, porque técnicamente no puede. Lo que sí conviene asumir es que la app dejó de ser un producto neutro hace tiempo y que tiene un negocio detrás.

Qué puedes hacer con WhatsApp hoy en España

Esto es lo que encuentras al abrir la aplicación en un móvil español, sin funciones prometidas ni cosas que solo existen en otros países.

Mensajes y notas de voz. El uso central. Texto, respuestas citadas, reacciones con emoji, mensajes temporales que se borran solos pasado un plazo y notas de voz, que en España se han comido buena parte del texto escrito. Los iconos pesan más de lo que parece, y el significado de los emoticonos de WhatsApp no siempre coincide con lo que parece. A eso se suman los stickers, que puedes descargar en packs o crear tú mismo a partir de una foto.

Fotos, vídeos y documentos. Se adjuntan desde el clip del chat, junto con la ubicación y las tarjetas de contacto. El vídeo se envía recomprimido y pierde calidad, así que cuando el archivo es largo o pesado compensa comprimir el vídeo antes de mandarlo por WhatsApp.

Llamadas y videollamadas. Van por internet, no tienen límite de duración y están cifradas. Se pueden hacer en grupo con hasta 32 participantes, compartir la pantalla durante la videollamada y programar una llamada desde el propio chat de grupo. Grabar esa videollamada no es una función de la app: hay que tirar del grabador de pantalla del móvil, y te explicamos las opciones en la guía de cómo grabar una videollamada de WhatsApp.

Grupos. Admiten hasta 1.000 personas, con administradores que deciden quién entra y quién escribe, encuestas para decidir cosas y eventos con confirmación de asistencia. Si te toca crear uno y te atascas en el nombre, tenemos una recopilación de nombres para grupos de WhatsApp.

Esas dos piezas tienen guia propia: cómo se crean los eventos de WhatsApp y cómo consultar el historial de mensajes de un grupo cuando entras en la conversación con retraso.

Comunidades. Un paraguas que agrupa varios grupos relacionados, con un grupo de avisos para hablarle a todo el conjunto a la vez. Es la herramienta pensada para un colegio, un club o una escalera de vecinos.

Estados. Fotos, vídeos, texto o audio que desaparecen a las 24 horas y que solo ve quien tú decidas. Para los de texto tienes ideas en nuestra selección de frases para estados de WhatsApp.

Canales. Un tablón de anuncios de una sola dirección: sigues a un medio, a un club o a un ayuntamiento y recibes sus publicaciones sin que sepan tu número. Están en su propia pestaña y llegan silenciados de serie.

Pagos. Aquí toca decir que no. La función de enviar dinero dentro de la app funciona en algunos mercados, pero no está disponible en España: no vas a encontrar esa opción en el menú de adjuntar. Si alguien te escribe proponiéndote cobrar o pagar «por WhatsApp», desconfía.

WhatsApp, WhatsApp Business y WhatsApp Web

Son tres cosas distintas y se confunden constantemente.

WhatsApp a secas es la app personal, la que instala la mayoría. Una cuenta por número de teléfono, pensada para hablar con tus contactos.

WhatsApp Business es una aplicación aparte y gratuita para autónomos y pequeños negocios. Sobre la misma base añade perfil de empresa con horario y dirección, catálogo de productos, respuestas rápidas, mensajes automáticos de bienvenida o de fuera de horario y etiquetas para organizar clientes. Se instala en un teléfono con un número distinto del personal, y por eso los negocios acaban con dos apps en el mismo móvil. Lo desarrollamos en la guía de qué es WhatsApp Business.

WhatsApp Web y el modo multidispositivo no son otra cuenta, sino la misma vista desde otro aparato. Puedes vincular hasta cuatro dispositivos a tu teléfono principal, ya sean el navegador del ordenador, la app de escritorio, una tableta o un segundo móvil, y también se puede abrir WhatsApp Web desde el propio móvil. Funcionan aunque el teléfono principal esté apagado, pero ese teléfono principal sigue siendo el que registra la cuenta y el que autoriza cada nueva vinculación.

Qué necesitas para usarlo

Los requisitos que publica la compañía a día de hoy son estos. En Android, la propia página de descarga de WhatsApp indica como mínimo Android 5.0 o posterior. En el ecosistema de Apple, la ficha de la App Store española pide iOS 15.1 o posterior en iPhone, iPadOS 15.1 en iPad, macOS 12.1 en Mac y watchOS 10.0 en el reloj.

Con esos números en la mano, casi cualquier móvil vendido en la última década entra. El problema real no suele ser la versión del sistema, sino que un teléfono muy antiguo deja de recibir actualizaciones de la app y termina quedándose fuera sin previo aviso.

Además del dispositivo hace falta un número de teléfono operativo para recibir el código de verificación, y cumplir la edad mínima que fijan las condiciones del servicio: 13 años, o la que exija tu país si es superior.

Hace falta también la agenda del teléfono, porque la app identifica a tus contactos leyéndola. Si alguien no te aparece, casi siempre se resuelve sincronizando los contactos de WhatsApp. Y si guardas la ficha y luego no la encuentras en la libreta del móvil, la causa suele ser que WhatsApp la ha guardado solo en tu cuenta y no en la agenda: lo desglosamos en por qué no se guardan los cambios en un contacto.

Seguridad honesta: dos avisos que hay que dar

Terminamos con la parte incómoda, porque es la que más disgustos evita.

Los clientes modificados te pueden costar la cuenta. Circulan versiones alteradas de WhatsApp que prometen funciones extra. Las condiciones del servicio prohíben expresamente alterar, modificar o crear obras derivadas de la aplicación, así como acceder al servicio por medios no autorizados. Instalar una de esas versiones incumple el contrato que aceptaste y puede acabar con tu cuenta inhabilitada. Y hay un problema mayor: esas apps no pasan la revisión de Google Play ni de la App Store, se instalan a mano y tienen acceso completo a tus conversaciones. Estás entregando tus chats a un desconocido a cambio de poder poner otro color en la interfaz. La única descarga fiable es la de las tiendas oficiales y la web whatsapp.com.

Las apps para «espiar» WhatsApp son estafa. No existe una herramienta que lea los mensajes de otra persona a distancia sabiendo solo su número. El cifrado lo impide por diseño, y además ese acceso está prohibido por las condiciones del servicio. Lo que hay detrás de esas promesas son webs que te piden datos personales, encuestas interminables, suscripciones de tarificación especial o directamente malware. Lo explicamos con detalle en el artículo sobre por qué no se puede hackear WhatsApp.

Lo que sí funciona es lo aburrido: activar la verificación en dos pasos, que añade un PIN propio y evita que alguien registre tu número en otro teléfono aunque consiga interceptar el SMS de verificación. Es el ajuste con mejor relación entre esfuerzo y protección de toda la app, y se tarda un minuto en ponerlo.

El cambio de teléfono es la tarea que más dudas genera de todas, sobre todo cuando se salta de sistema. Lo desglosamos en la guía de cómo pasar WhatsApp de Android a iPhone.

Si después de entender el funcionamiento quieres ir a tareas concretas, desde configurar la privacidad hasta cambiar de móvil sin perder los chats, tienes todo ordenado por bloques en nuestra guía completa de WhatsApp.

En la misma línea, te explicamos El «escribiendo» de WhatsApp.

Preguntas frecuentes

¿Qué es WhatsApp y para qué sirve?

Es la aplicación de mensajería de Meta que usa tu número de teléfono como identidad y tu conexión a internet para enviar mensajes, notas de voz, fotos, vídeos y documentos, y para hacer llamadas y videollamadas. Nació como alternativa a los SMS y hoy la usan más de 3.000 millones de personas en más de 180 países.

¿WhatsApp es gratis?

Sí. Descargarla y usarla para escribir y llamar no tiene coste, y la propia compañía la define como gratuita, con la advertencia de que se pueden aplicar cargos por el uso de datos según tu tarifa. Meta gana dinero con la mensajería que pagan las empresas, con los anuncios de estados y canales y con las suscripciones de canales, nunca dentro de tus chats.

¿Qué protege el cifrado de extremo a extremo y qué no?

Protege el contenido de tus chats, grupos, llamadas y archivos, de modo que ni WhatsApp ni Meta pueden leerlos. No oculta los metadatos, como cuándo te conectas; no impide que la persona que recibe tu mensaje lo reenvíe o haga una captura; y no cubre la copia de seguridad guardada en iCloud o Google Drive salvo que actives expresamente la copia cifrada de extremo a extremo.

¿Qué diferencia hay entre un WhatsApp y un SMS?

El SMS viaja por la red de tu operador, se cobra por mensaje, admite 160 caracteres y no está cifrado de extremo a extremo. WhatsApp viaja por internet, no se cobra por mensaje, no parte los textos largos, permite enviar archivos, crear grupos de hasta 1.000 personas y llamar, y cifra el contenido. A cambio, necesita conexión a internet en los dos teléfonos.

¿Qué móviles pueden usar WhatsApp hoy?

Según las fuentes oficiales, en Android hace falta la versión 5.0 del sistema o posterior, y en dispositivos de Apple la ficha de la App Store española pide iOS 15.1 o posterior en iPhone, iPadOS 15.1 en iPad, macOS 12.1 en Mac y watchOS 10.0 en el Apple Watch. También necesitas un número de teléfono capaz de recibir el código de verificación.

¿Se puede espiar WhatsApp con una aplicación?

No. El cifrado de extremo a extremo impide leer a distancia las conversaciones de otra persona, y las condiciones del servicio prohíben el acceso no autorizado. Las webs y apps que lo prometen son estafas que buscan tus datos, una suscripción de pago o instalarte software malicioso.